唐玄宗时期，虽然已是唐朝的中期，但由于王朝频繁对外征战，名将仍然层出不穷，其中像力挽狂澜的郭子仪便为人所称道。然而在唐玄宗早期的大将中，有一位却格外引人注目——他出生于高句丽。高句丽是唐朝早年的劲敌之一，曾在唐太宗、唐高宗两代雄才伟略的皇帝手中，多次被攻伐，最终覆灭。
此时阿拉伯帝国正处扩张鼎盛时期，中亚各国纷纷臣服并交纳沉重赋税。唐与大食在西域争夺统治权，产生矛盾。唐玄宗喜好壮功边帅，常有边将不顾全局，任意而为。高仙芝因贪婪导致西域诸国怨声载道，唐朝统治力下降，“西域不服”。石国王子逃至诸胡部落，将高仙芝的贪暴之事告知诸胡。诸胡大怒，暗中联合大食欲攻安西四镇，大食也借机扩张。 战争爆发后，高仙芝率两万唐军精锐及一万雇佣兵应战，阿拉伯军二十万压境，意图消灭唐军并进攻西域。高仙芝虽有雇佣兵背叛，但凭能力依旧让阿拉伯军损失逾七万，自身伤亡一万，残兵不足万人逃回唐境。阿拉伯帝国不敢再进攻唐朝。 怛罗斯之战后，高仙芝被免安西四镇节度使职，入京任右金吾大将军，由王正见接任节度使。王正见去世后，封常清继任，几年后高仙芝被封密云郡公。 然而唐朝逐渐腐败，皇帝不理朝政，奸臣横行。公元755年，安禄山以讨杨国忠为名，发兵十五万南下，直指洛阳、长安。唐军虽精锐，但中原久安，久经太平，边军难以抵御。李隆基震动，急令郭子仪、王承业、张介然、程千里等赴前线。高仙芝任副元帅，率飞骑、彍骑及朔方、河西、陇右兵，调集关中新兵五万，亲自出征。 然而安禄山兵势已成，加之封常清募兵未经实战，唐军连战连败，高仙芝退守潼关，守住关中最后屏障。边令诚因不满高仙芝决策，入朝弹劾，称其克扣士兵粮饷，唐玄宗大怒，下令斩高仙芝与封常清。 公元756年，边令诚到潼关，先斩封常清，随后高仙芝也被处死。他们的冤死动摇了军心，对平定安史之乱造成严重不利。 在高仙芝、封常清死后，安禄山几乎无人能制，但最终仍被郭子仪镇压。郭子仪虽保大唐数十年太平，但大唐已病入膏肓，各节度使拥兵自重，帝国逐渐走向衰落。
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