1990年代，三合机械厂改制，每个工人要交500块钱买原始股。 钳工庄先进用女儿在歌厅陪唱攒下的3000块，低价收购了工友杨歪嘴的股份。 几年后股市疯涨，当初没人要的纸片变成了硬通货，30张股票市值高达7万元。 当年避之不及的工友们纷纷回头，哭穷的、说情的、暗中打听的，都盯上了这笔“横财”。
然而，庄先进做了一个让所有人意外的决定：他把这7万块钱的股份，一张不少，原封不动地退了回去，转成了厂里的集体股份，按工龄给大家分红。 有人说他傻，有人说他高尚，但庄先进自己心里清楚，这不是什么道德闪光，而是一笔再明白不过的账——工厂缺的不是这点钱，是人心。 他要是独吞了这7万，工友们的心就散了，厂子也就完了。
与此同时，他的徒弟，刚刚当上厂长的刘成，正坐在办公室里，摸着女秘书苗蕊的手，盘算着怎么用“改革”的名义裁掉更多老工人，好让自己的位置坐得更稳。他瞧不起那个为了借钱创业，跪在自己面前的小舅子王元义，更觉得妻子王元媛安静懂事，是他厂长夫人体面身份的最佳点缀。
展开剩余83%他绝对想不到，师父庄先进退回的这7万块钱，像一面照妖镜，不仅照出了他自己贪婪算计的嘴脸，更让他第一次看清，那个从不吵不闹的妻子王元媛，骨子里藏着怎样一种决绝的“狠”。 这种“狠”，不是泼妇骂街，不是哭天抢地，而是一种看清本质后，毫不犹豫的转身和永不回头的离开。
庄先进退股的消息传到刘成耳朵里时，他第一反应是嗤笑。 1998年，他借着国企改制的东风，在生父林副市长的运作下，坐上了三合机械厂厂长的位置。 他上台的第一把火，就是强制工人认购原始股，美其名曰“风险共担，利益共享”。 实际上，他和上面的人早就盘算好了，这不过是甩掉包袱、套取资金的手段。 工人哪懂这些，东拼西凑交了钱，心里却骂娘。 庄先进当时也没说什么，默默交了钱。刘成觉得，这个师父技术是好，就是太死心眼，不懂变通。
后来股票值钱了，一张纸炒到两千多，当初那30张票变成了7万块的巨款。 厂里炸开了锅。 丁大个抱着孩子来庄先进家，说孩子学费没着落；曲柏珍替黄险峰说情，讲家里快揭不开锅。 连刘成自己也偷偷打听，这笔钱庄先进动了没有。 他心里盘算着，这钱要是庄先进拿了，正好可以拿来做文章，打击一下这个在工人中威望过高的师父。
可他万万没想到，庄先进选择全部退回，转为集体股份。 工人们被感动了，杨歪嘴说庄先进以前垫付工资、安排活儿，比这7万块钱实在；丁大个也说，庄先进没把他们当没用的人看。 这7万块钱，庄先进没装进自己口袋，却稳稳地收买了全厂的人心。
刘成不理解，甚至觉得师父蠢。 在他看来，权力和金钱才是硬道理。他利用厂长的职权，大肆裁员，连自己的师父庄先进和姐夫王元义都一并“优化”掉了。 他潜规则女秘书苗蕊，在办公室里肆无忌惮，被王元义撞见也毫不在意，甩点钱就像打发叫花子。
他为了打击自立门户、收留下岗工人的庄学习（庄先进的儿子），甚至勾结老赖客户去坑害对方。 在他的人生信条里，所有人都是他往上爬的台阶，包括他的妻子王元媛。 娶王元媛，一部分是因为她大学毕业，是体面的老师，能配得上他厂长的身份；另一部分，或许连他自己都不愿深究，是因为她是庄先进的继女，是他试图融入甚至掌控那个他既依赖又嫉妒的“师父家庭”的纽带。
王元媛的“狠”，就藏在这种彻底的清醒里。 她早就看透了刘成。 上大学时，她就断了和青梅竹马庄学习的那点情愫，她知道重组家庭的关系复杂，选择了一条更独立的路。 毕业后留校，接着出国，嫁给一位研究汉学的学者，生了孩子，在国外安了家。 她一路向前走，从来没有回头。 当她发现刘成脖子上的吻痕，发现他和苗蕊的龌龊事，她没有像寻常妇人一样哭闹质问。
她只是安静地收拾好自己的物品，搬出了那间象征着厂长夫人荣耀的婚房。 刘成不肯离婚，拖着耗着，以为女人总会心软。 王元媛只用一句话就击溃了他：“你要是不离，我就把你不能生孩子的事儿说出去。 ”刘成瞬间崩溃，第二天就签了字。 这份“狠”，是精准拿捏对方软肋后的致命一击，是斩断乱麻的干脆利落，是对错误人生轨迹的彻底否决。 她不要解释，不要补偿，甚至不要纠缠，她要的是彻底离开，以及一个没有刘成的未来。
刘成后来因为贪污受贿、生活作风等问题锒铛入狱。 在清查账目的时候，他翻出了师父庄先进留下的一个旧档案袋，里面有个小本子。 本子上密密麻麻记着每个下岗工人的困难：谁家孩子生病急需用钱，谁家老人瘫痪需要照顾，谁欠了高利贷被逼得走投无路……原来，在他风光无限、算计着如何捞取更多好处的时候，那个被他逼得买断工龄下岗的师父，一直在用自己微薄的力量，悄悄替他填补这些他制造出来、却视而不见的窟窿。 直到这一刻，坐在冰冷的监狱里，刘成才真正“知道”了。
他知道师父的退股不是傻，是一种他永远无法理解的、关于“人情”和“长远”的计算。 他也才知道，王元媛的离开不是无情，是一种他永远无法拥有的、关于尊严和底线的清醒。 他的算计赢得了权力和金钱，却输掉了人心和所有真情；庄先进和王元媛，一个退掉了7万块，一个离开了婚姻，看似“损失”了眼前利益，却一个赢得了工人的生死相托，一个赢得了后半生的海阔天空。
那7万块钱并没有消失。 厂里后来用集体股份的收益发过一次分红，钱不多，但每个人都拿到了。 有人拿这钱买了药，有人给孩子交了书本费，还有人请庄先进吃了碗面条。 面馆老板记得，那天庄先进没怎么动筷子，光是看着大家吃，自己笑了一下。 而王元媛在国外的生活，小说里没有细说，但可以想象，一个能如此冷静切割过去、清晰规划未来的女人，无论在哪里，都能把日子过成“好好的时光”。
这个故事发生在1990年代国企改制的宏大背景下，那个年代，无数个“三合机械厂”经历阵痛，无数个“庄先进”、“刘成”、“王元媛”在时代浪潮中做出了各自的选择。 庄先进的退股，折射出的是在集体主义向市场经济转型初期，一种基于乡土人情和共同体生存智慧的朴素抉择；而王元媛的决绝离开，则预示了未来女性自我意识觉醒、经济与精神独立后，在婚姻和人生选择上更为主动和果断的趋势。
回过头看，庄先进退回的哪里是7万块钱的股票，他退回的是一种短视的贪婪，换回的是比金钱更贵重的信任和团结。 而王元媛展现的“狠”，也并非冷酷，它是一种极高的情绪管理和人生智慧，是在关键时刻保护自我、及时止损的决断力。 在当下这个常常讨论“信任危机”和“婚姻困境”的时代，这个故事像一面古老的镜子。
我们见多了为了争产反目的亲人，为了利益背叛的伙伴，以及在糟糕婚姻里耗尽一生、却缺乏离开勇气的男女。 庄先进和王元媛，用他们各自的方式告诉我们：有些账，不能只算计算器上的数字，还得把人心和长远算进去；有些路，走到头发现是死胡同，最狠也最有效的办法，不是撞破头，而是立刻转身，另寻出路。 刘成直到入狱才明白的道理，或许我们不必付出那么大的代价，就能从中窥见一二。
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